法来改变天然高分子材料的性质，使更适用于应用的需要。1838年-1851年在英国和美国先后建立了天然橡胶的硫化工厂，开始生产橡皮和硬橡胶。1868年开始了硝酸纤维素（赛璐珞）等工业的生产。二十世纪初开始了醋酸纤维素的生产。 第二阶段：是19世纪20年代~20世纪40年代，是高分子化学工业生产兴起和发展的关键时期。
德国科学家Staudinger于1917年提出了“高分子化合物是由以共价键连接的长链分子所组成”的猜想，并于1932年得到公认，并在此基础上建立了“高分子科学”。这一时期大量经由缩聚和合自由基聚合的聚合物得到工业化，缩聚和自由基聚合奠定了早期高分子化学的基础。
从1907年建立了第一个小型酚醛树脂厂算起，便开始了合成高分子时期 1927年左右开始了第一个热塑性高分子聚氯乙烯的商品化生产，但是到了30年代才为真正的发展时期。聚苯乙烯、聚醋酸乙烯酯、聚甲基丙烯酸甲酯等都是在这一时期相继开始工业生产。
合成橡胶中，1931年已经出现了氯丁橡胶，1932年出现了第一个合成橡胶厂-丁钠橡胶工厂，1940 -1942年，先后生产了丁基橡胶和丁苯橡胶。
30年代后期，合成纤维也发展起来，如1938年尼龙66开始了工业化生产。 1942年出现了不饱和聚酯、1943年出现了有机硅树脂，1947年出现了环氧树脂，但是聚碳酸酯（1957年）、聚酰亚胺（1964年）和聚砜（1965年）的出现才标志着工程塑料工业的建立。
第三阶段：是20世纪50年代~20世纪60年代，是高分子化学快速发展的时期。
1953~1954年，Zigler-Natta等发明了有机金属引发体系，合成了高密度聚乙烯和等规聚丙烯，开拓了高分子合成的新领域。这一时期，聚烯烃、合成纤维如聚丙烯腈纤维（1950）、涤纶纤维（1953年）、聚丙烯纤维（1957年）相继投入生产。40年代初出现的高分子复合材料、工程塑料和特殊高分子，在60年代也得到了快速发展。这一时期，离子聚合、配位聚合、溶液聚合发展极快，高分子全面繁荣。
第四阶段: 是20世纪70年代至今，高分子化学学科更趋于成熟，进入新的时期。
这一时期，新的聚合方法如活性/可控自由基聚合、基团转移聚合、易位聚合等新的聚合技术出现，新型聚合物如星型结构、树枝状聚合物、超支化聚合物、
新型接枝和嵌段共聚物、无机-有机杂化聚合物不断涌现。现在人们更重视新的合成技术的应用和高性能聚合物、功能高分子、特种高分子的研究与开发。
高分子化学的发展方向 1. 对通用高分子的改进和推广
通过化学共聚、交联、大分子基团反应、物理共混、填充、增强、增塑和复合等途径对通用高分子进行改性。
在工业上，趋向于实现大型化、连续化、自动化、高速化、高效化及定向化，以达到节约原料和能源、降低成本、提高质量的目的。关键是改进合成的聚合路线，从而可以缩短流程，降低单体的消耗定额，提高单体纯度和聚合物的质量；发展新型催化剂也是改进聚合工艺，提高产品质量的另一关键。
2． 特种耐热高分子、功能高分子、仿生高分子的研究与生产
开发具有特种耐热性或高强度等特殊性质的高分子材料，如聚酰亚胺、聚砜等特种塑料，聚芳酰胺等特种纤维，氟橡胶、硅橡胶等特种橡胶。
开发新型的功能化高分子，如光敏高分子、电活性高分子、反应性高分子、高分子膜材料、医用高分子等。
仿生高分子方面，今后着重于高分子催化剂和模拟酶的研究。 3. 强调绿色效应和减少对石油等化石资源的依赖
未来高分子化学更注重与其他学科之间交叉，强调绿色效应，既无污染性、循环利用性和再生性。比如，现在已经被广泛运用的以水和超临界流体CO2来替代有机溶剂，生产可降解的塑料、绿色农药、绿色涂料。
现在的高分子合成材料对石油的依赖性特别强，在石油资源逐渐短缺的情况下，天然高分子的利用和对无机高分子的研究和开发显得非常重要。
我们相信，随着高分子化学与物理、生物、工程、医药等许多学科基础的交叉和综合，高分子化学将进一步丰富和完善。未来高分子化学将朝着绿色化、功能化、智能化的方向发展，在经济发展和社会生活中将发挥越来越重要的作用。