发展脉络大致有三条主线：第一条是时间线，以时间为轴充分体现其历史性；第二条是理论线，以西方管理理论的历史演进过程为轴，充分反映其发展性；第三条是人性线，以管理思想发展进程中的人性理论的深化为轴，表达了对管理最优境界的追求，充分反映其突破性。从时间上来看西方管理思想史可分为以下几个阶段：
1、早期的管理思想、时间上大致是从远古时代到公元1543年。在古代管理思想体现在指挥军队作战、治国施政和管理教会等活动上。古巴比伦人、古埃及人及古罗马人都在这些方面有着重要贡献。封建主义和中世纪的管理思想严格的风机制度、分封建制都体现着早期的管理思想。另外随着向业的繁荣、日益扩大的市场，家庭手工作坊的产生，出现更细的分工更复杂的过程。接着文艺复兴的产生又推动了管理思想的发展。
2、科学管理理论的诞生及其发展，时间上大致是从1543年到19世纪末20世纪初。主要代表人物有泰罗（科学管理之父） 、弗兰克·吉尔布雷斯和莉莲·吉尔布雷斯等人。此段时间内资产阶级登上历史的舞台，资本主义精神和资产阶级革命的不断兴起，新教的伦理、个人自由伦理、市场伦理等产生。工业革命的产生，新的生产组织制度出现，这也对管理的方式提出了新的要求。 3、古典组织管理思想的出现时间上是1915年到1925年。这段时间管理思想主要旨在提高生产的效率。主要代表人物有法约尔、马克思·韦伯，着重探讨大企业整体的经营管理，且突出的是行政级别组织体系理论。
4、现代行为科学的产生及其发展时间上为20世纪二三十年代到1945年二战结束。行为科学管理理论始于20世纪20年代中至30年代初梅奥的霍桑实验，该项研究的结果表明，工人的工作动机和行为并不仅仅为金钱收入等物质利益所驱使，他们不是“经济人”而是“社会人”，有社会性的需要。强调人的感情和社会因素，忽视正式组织的职能及理性和经济因素在管理中的作用。
5、现代管理理论的丛林，时间上为1945年到80年代。代表人物孔茨。历史背景：战后重建、科学技术的发展。大致可分为以下几个学派管理过程学派、社会系统学派、决策理论学派、系统管理学派、权变理论学派、经验主义学派经理角色学派。60年代以后西方管理理论涌现，形成了各种管理理论和管理。学派相互盘根错节的一片丛林。现代管理理论丛林体现了管理理论的复杂性、渗透性、交互性和灵活性。
6、当代管理理论，时间上为80年代至今。管理更加注重人性，对人的尊重。从过程管理向战略管理转变，从产品的市场管理向价值管理转变，人本管理思想的深入(基本理念)，从行为管理向文化管理转变。初级产品经济与工业经济脱钩。随着科技的发展，人们对充分利用自然资源有了更深的认识，在整个工业发展的过程中，提高资源的价值和附加值是工业和科学技术发展的主要标志，加之受到20世纪70年代世界能源危机的影响。在竞争的强大压力下，生产要素不断重新分化、组合、凝结、再分化、再组合、再凝结的周期性的变化更加明显。