赵奢原是赵国的一个征收田赋的官吏。有一次他征收租税时，平原君的家里不肯交租，于是赵奢就按照国家法律一连杀掉了平原君家的九个管家。平原君大怒，想要杀赵奢。赵奢对平原君说：“您是赵国的贵公子，现在我要是对你们家的人放任不管，不按照国家的法令办事，那国家的法令就要失效；法令失效，国家的实力就要衰落；而国家实力一旦衰落，那么各个国家就要来打我们，我们赵国也就要灭亡，那时你们家的富贵还保得住吗？像您这样地位高贵的人，能带头奉公守法，那么全国上下也就都会奉公守法；大家都奉公守法，那么国家就会变得强大；国家一强大，赵王的地位也就安稳了，那时您作为赵王的亲属，难道还怕被人轻视吗？”平原君一听，觉得赵奢很能干，于是把他推荐给了赵王。赵王任命他主管全国的赋税，结果整个国家的赋税工作都搞得很好，百姓们都很富足，国家的仓库也充实了起来。

后来，秦国进攻驻扎在阏与的赵国军队。赵王找来廉颇问他：“我们能不能救阏与的赵军？”廉颇说：“路又远，道又狭，难以援救。”赵王又问乐乘，乐乘的回答和廉颇一样。赵王又问赵奢，赵奢说：“路远道狭，在这种地方作战就如同两只老鼠在洞里打斗，哪方的主将勇敢哪方就能胜利。”于是赵王立即任命赵奢为统帅，率兵救阏与的军队。

赵军离开邯郸走了三十里就停了下来，赵奢对全军宣布说：“谁敢给将军乱出主意，谁就将被处死。”这时秦国的军队近在武安县的城西，秦军列好阵式，齐声呐喊的声音之大，以至于连武安城里屋顶上的瓦都随之震动。这时赵奢部下有一个主管刺探敌情的军官劝赵奢赶紧移兵救援武安，赵奢马上把这个人杀掉了。接着赵奢增修工事，一直在那里驻扎了二十八天，没有前进一步，而且还在继续加固工事。有一个秦国的奸细混进赵奢的军营里来了，赵奢就故意地好好招待他并放他回去。这个奸细回去向秦将报告了情况后，秦将大喜，说：“赵奢的军队刚离开邯郸三十里就不敢往前走了，只顾在那里加强工事，可以断定，阏与不会再属于赵国了。”赵奢打发走了秦国的奸细后，就立刻命令全军把铠甲脱下来背着，急行军直奔阙与，结果只用了两天一夜就赶到了，赵奢抽调了一支善于射箭的队伍前进到离阏与五十里的地方扎下营寨。营盘刚刚扎好，秦军就知道了，他们立即全军猛扑过来。这时赵奢手下有一个名叫许历的出来请求发表一点有关作战的意见，赵奢说：“让他进来。”许历说：“秦军本来没有料到赵军会这么快到达这里，现在它全军扑来，气势凶猛，您应该集中力量坚守阵地，不然就会失败。”赵奢说：“愿意接受你的意见。”许历说：“那下面就该按军令杀我啦！”赵奢说：“此事日后回到邯郸再议。”接着许历又提出建议说：“谁能够先占领北山谁就能获得胜利，谁迟到谁就要失败。”赵奢同意，马上派出了一万人去抢占北山。不一会儿，秦国的军队也来了，因为这时山头已经被赵军占领，秦国军队冲不上去，这时赵奢便下令对秦军猛烈出击，大败秦军。秦军撤围逃走。赵奢于是解除了阏与之围，胜利而回。

赵惠文王封赵奢为马服君，命许历为国尉。赵奢在国内的地位和廉颇、蔺相如在同一个等级。

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