以便把衣钵交给能领受其法的传人。神秀以“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”被其手下之人奉为佳作。一时传遍全寺。后来惠能大师也请人写了自己的偈诵：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃！”五祖认为其见地透彻，已达妙有真空的本源。就在一天夜间秘密地把衣钵传给了惠能大师。并叮嘱他南下隐居，待机行化。于是六祖南下广东曹溪（今典江县东南）。在怀集一带隐迹十五年才南下广州法性寺（今为光孝寺）。因正遇二僧人辩说“风动还是幡动”，引发六祖“是仁者心动”而使住持宗印法师请为上席，并相问佛理，六祖对答如流。并乘机出示黄梅衣钵，随之应请开示禅法。不久六祖回曹溪宝林寺（今南华寺）。又应请韶州大梵寺讲堂为四众说法，其门人法海录为《坛经》。为后人尊为修持禅宗的法宝。
惠能大师一花开五叶。五叶是指分为五个支脉：沩仰宗，临济宗，曹洞宗，云门宗和法眼宗。
沩仰宗：是沩山一宗在湖南宁乡境内的马祖弟子灵祐弘道多年。灵祐弟子在仰山接着弘化。因为是一脉相承：“众生和万物都有佛性，人若明心见性即可成佛。”后世尊为沩仰宗。 临济宗：以河北省安高县黄檗山及河北正定县的滹沱河畔建临济院为修行弘法道场，后称为临济宗。传人为怀海——希运——义玄。
曹洞宗：分二支，一支在由良价在筠州的洞山（今江西
宜丰）和另一支由其弟子本寂在曹山（今江西宜黄）。良价与本寂宣传理事不二，体用无碍的思想，有“家风细密，言行相应，随机利物，就语接人”的良好禅风，被尊称为曹洞宗。 云门宗：义存的弟子文偃住在广东乳源县北的云门山光泰禅寺弘法，奉行佛性普现万有，真理不可言说，应随机教化学人的说教方式。世称云门宗。
法眼宗：文益在金陵清凉寺行化，阐扬“对病施药，相身裁缝，随其器量，扫除情解”的禅风。学者云集，盛极一时。文益去世后，被南唐李璟给文益以“大法眼禅师”的称号。所以后世称其开创的宗派为“法眼宗”。
禅宗祖庭：河南登封县嵩山少林寺，河北成安县匡救寺，湖北黄梅东北的冯茂山真觉寺，广东韶关南华寺，广东乳源云门寺，浙江宁波天童寺，江苏镇江金山寺，江西吉安青原山净居寺。
七、中国佛教史上，以弘扬《四分律》，唐初的道宣律师居陕西终南山所创的“南山律宗”，名闻天下。
道宣律师一方面专事《四分律》的弘扬，同时还参加玄奘大师的译场，受唯识宗的影响，所以又用大乘教义解释《四分律》。作有《四分律戒本疏》，《四分律删补随机羯磨疏》和《四分律删繁补缺行事钞》等律学著作。其特点是以小乘的戒律结合大乘的解释，统一了当时的佛教戒律。所以在中国佛教史上有很高的地位。
由于戒律是佛教僧尼修行的基本指导思想，而天台宗在修行过程中，极为重视持戒的重要性，持戒清净是修行人得道的最基本条件。但从理论上考察，天台宗的持戒理论，不及律宗来得严密深广！而律宗的创立却是道宣律师吸收了天台宗修持理论中有关持戒清净是修行的首要条件的思想！ 律宗的祖庭：江苏扬州大明寺，陕西长安终南山道宣律师塔院，江苏句容县宝华山隆昌寺。
八、密宗也称密教，秘密教，真言乘，金刚乘等。因受法身大日如来深奥秘密教旨的戒律约束，不经灌顶，不得传授，不得任意传习及显示于人，故名密宗。学习密宗要求很高，没有一定的显教基础，要想学好密宗非常困难。要学四加行，上师相应法，文殊菩萨五字真言法，大威德金刚仪规及建立许多坛场。
修习密宗以《菩提道次第广论》为入门教授。显教为基础，经灌顶，上师允许开始深入学习《密宗道次第广论》。还要学习五明（内明、因明、医方明、工巧明、声明）等等课程。
总的来说，密宗以持咒，作手印，观想作为身口意三业与佛菩萨作为本尊的身口意三密相应为修行特点。目的达到“即生即身成佛”。但由于修行人的层次上的区别，近代一般最后以求生西方极乐净土为最方便。所以净密双修现在比较流行。历史上天台宗的学人吸收了密宗的有关三密相应与天
台宗的止观修行法，融合在一起创立了所谓“台密”的修法，并且传到了日本。成了日本天台宗的重要特色！如果天台宗的修行人为了弘法利生，一定要与密宗的三密相应修法统一起来，才会很快出成果的！
藏传密宗又分为宗喀巴大师的黄教、莲花生大师的红教、玛尔巴大师的白教（其重要的成就者就是即身成佛的密日勒巴大师）、宫曲赞普大师的花教（近代的成就者，就是玛尔巴、秋英多杰大师）。
汉传密教起源于唐玄宗开元四年（716），印度密宗僧人善无畏与汉族第一代弟子一行大师一起译出密教胎藏界密法典籍《大日经》。一行大师也是一位僧人科学家。俗名讳张遂，是中国和世界历史上制造浑天仪的著名科学家。他对于天台宗，禅宗、密宗均有极深的造诣。尤其是密宗，他翻译了密宗许多的书籍，并具有大神通。开元八年，印度僧人金刚智与其弟子不空大师把密宗金刚界密法典籍《金刚顶经》译出。并与善无畏间互相传授，互相充实，并且全传给了一行大师。这样，一行大师，就成为汉传第一代密宗祖师的。后还传给日本来华求法的僧人，历史上就称为东密或唐密的。在国内因后来再没有传下去过。所以只剩下日本的东密，直至现在。
汉传密教的祖庭是：陕西西安大兴善寺及青龙寺。 藏传密宗的祖庭是：拉萨的布达拉宫、哲蚌寺、色拉寺、
甘丹寺，西宁的塔尔寺，甘肃清河县的拉卜楞寺。