行逻辑运算、顺序控制、定时、计数和算术运算等操作的指令，并通过数字式或模拟式的输入和输出，控制各种类型的机械或生产过程。目前的计算机集散控制系统dcs（distributedcontrolsystem）中已有大量的可编程控制器应用。伴随着计算机网络的发展，可编程控制器作为自动化控制网络和国际通用网络的重要组成部分，将在工业及工业以外的众多领域发挥越来越大的作用。 对于plc的定义，其补充说明如下。
以微处理技术为基础，应用于以控制开关量为主，或包括控制过程参量在内的逻辑控制、机电运动控制或过程控制等工业控制领域的新型工业控制装置。
可编程控制器是采用微电子技术来完成各种控制功能的自动化设备，按照预先输入的程序控制现场的执行机构，并按照一定规律进行动作。其主要功能体现在以下几方面： 1．顺序逻辑控制
顺序逻辑控制在plc应用领域中应用最广泛，可以取代继电器控制系统，实现逻辑控制和顺序控制。它既可以用于单机控制或多机控制，又可用于自动化生产线的控制。plc根据操作按钮、限位开关及
4其他现场给出的指令信号和传感器信号，控制机械运动部件进行相应的操作。 2．运动控制
在机械加工行业，plc与计算机数控集成在一起，用以完成机床的运动控制。很多plc制造厂家已提供了拖动步进电机或伺服电机的单轴或多轴位置控制模板。在多数情况下，plc将描述目标位置的数据送给模板，模板移动一轴或数轴到目标位置。当每个轴移动时，位置控制模板将保持适当的速度和加速度，以确保运动平滑。目前已用于控制无心磨削、冲压、复杂零件分段冲裁、滚削、磨削等应用中。 3．定时控制
plc为用户提供了一定数量的定时器，并设置了定时器指令。一般每个定时器可实现0.1～999.9s或0.01～99.99s的定时控制，也可按一定方式进行定时时间的扩展。定时精度高，定时设定方便、灵活。同时plc还提供了高精度的时钟脉冲，可用于准确地实时控制。 4．计数控制
plc提供了多种计数器，如普通计数器、可逆计数器、高速计数器等，可以用来完成不同用途的计数控制。当计数器的当前计数值等于计数器的设定值，或在某一数值范围时，发出控制命令。计数器的计数值可以在运行中被读出，也可以在运行中进行修改。 5．步进控制
plc为用户提供了一定数量的移位寄存器，并完成步进控制功能。