当今世界，社会和科技发展迅速，对人的素质提出了更高的要求，人的创造能力的培养，人的智力的发展日益受到人们的重视。因此，在教学中如何启发学生动脑思考，以发展学生的思维能力和创造能力，也就是所谓的“启发”，成为我们研究的热点。
学过教育史的都知道，我们通常把孔子看作是启发式教学法的首创者，而西方则公认苏格拉底是启发式教学法的鼻祖。
孔子和苏格拉底是东西方文明发展史上两位伟大的思想家和教育家，他们的思想分别对后世东西方社会产生了重要影响。有趣的是，从时间上看，他们几乎生活在同一历史时期（孔子比苏格拉底略早半个多世纪），并分别独立提出了启发式教学法。今天呢，我们就二者的“启发教学”进行一个对比。
孔子（公元前551年--公元前479年）姓孔名丘，字仲尼，春秋末期鲁国陬邑（今山东曲阜）人。孔子生活的春秋战国时期是一个社会处于急剧变革的时代，奴隶制逐渐崩溃，封建制正在逐步形成，政治上极度动荡，出现了“天子失官，学在四夷”的局面。
《论语》一书是孔门教学的实录，其中记载了孔子关于启发教学的至理名言：“不愤不启，不悱不发，举一隅不以三隅反，则不复也”。现代汉语中“启发”一词和“举一反三”的成语即由此而来。宋代名儒朱熹注曰：“愤者，心求通而未得之意。悱者，口欲言而未能之貌。启，谓开其意。发，谓达其辞。”
即孔子认为，当学生对某个问题正在积极地进行思考，一时还找不到解决方法的时候予以启发；当学生对某个问题已经思有所得，但还不十分明确，还表达不出的时候给予开导。如果教师已就学生所疑的最关键一点予以启发了，却不能引起学生的联想、类比和推理，孔子认为教师就没有必要再讲了，因为这说明学生没有主动积极的思考，仅靠教师的讲授是没有意义的。在教学实践中孔子也认真贯彻了他的上述主张。
通过《论语》我们可以发现孔子在实际教学中很善于运用问答法促进学生的独立思考。有时学生问一个问题，孔子只简单回答，以引起学生的追问和思考，学生一步步追问，孔子的回答一次比一次深刻。这种答问方式，即有针对性又有启发性，也反映了孔子的“善待问”。有时孔子对待学生的提问，则不直接作答，而是从学生的问题中提出问题，或反问一句，让学生思考并表述自己的意见，最后孔子才对学生的意见加以肯或否定。有时孔子对发问者的问题，好象自己一无所知，“空空如也”，不作正面的答复，而是尽量从问题的正反两面提出问题，启发问者思考，克服疑异，最后得出正确的结论，即“叩其两端而竭焉。”这说明了孔子的启发式教学是灵活而生动的。
苏格拉底（Socrates，公元前469年--公元前399年）是古希腊伟大的思想家、教育家，出身于平民家庭，父亲是雕刻匠，母亲是助产婆。他是西方哲学史上第一位将“集中于对物质与自然现象之理则的确定，转入人生事务、道德问题及人论问题研究的哲学家”。
苏格拉底反对智者所谓的“人是万物的尺度”的观点，他认为有关道德、正义等定义不是人们主观的意见，而是客观真理。在他看来，事物的意义是在人出生之前已存在于人的心灵中；但在人出生时，由于肉体的干扰而使他忘记了它们。所以他认为哲学家和教师的任务不在于从外部向人们灌输真理，而在于引导、启发人们倒出他肚子里固有的知识与真理。
苏格拉底的教学采用的是饶有兴趣的谈话法，教学的主要内容是道德哲学。教学中，苏格拉底往往是从日常所见、尽人皆知的简单事物或浅显的道理开始，向学生提出问题，并佯装自己一无所知，让学生充分发表意见，然后用反诘的方式，使学生陷入自相矛盾的窘境，从而促其积极思索，然后再辅之以各种有关事例进行启发和诱导，使学生一步步地接近正确的结论。苏格拉底比喻说这就好比助产婆把胎儿从母亲的肚子里催生出来一样，所以他把这种方法命名的“产婆术”。西方教育史上公认这即是西方最早的启发式教学法。
孔子和苏格拉底生活的时代，正值东西方社会生产力获得了进一步发展，文化教育事业繁荣，人们的教育实践活动日益丰富。作为东西方最早的大教育家，孔子