新艺术运动十分强调整体艺术环境，即人类视觉环境中的任何人为因素都应精心设计，以获得和谐一致的效果。新艺术在本质上仍是一场装饰运动，但它用抽象的自然花纹与曲线，脱掉了守旧、折衷的外衣，是现代设计简化和净化过程中的重要步骤之一。特别是维也纳分离派的直线和方格预示着机器美学的出现，为设计走向现代主义创造了十分重要的条件。
现代主义
随着新艺术运动、立体主义、风格派、构成派等现代流派的产生和发展，导致了机器美学的产生，所谓“机器美学”，就是用净化了的几何形来象征机器的效率和理性，反映工业时代的本质特点。其中，风格派的蒙特里安和里特维尔德的设计对现代设计影响较大。
蒙特里安的油画典型地体现了风格派的视觉语言，他认为，绘画是由线条和颜色构成的，所以，线条和颜色是绘画的本质，应该允许独立存在。只有最简单的几何形式和最纯粹的色彩组成的构图才是最普遍的永恒绘画。在他的作品里仅用三原色色块以及非彩色的黑、白、灰色。
而里特维尔德的贡献在于：他把风格派艺术由平面推广到了三度空间，通过使用简洁的基本形和三原色创造出了优美而功能性的建筑与家具。他的作品有红/蓝椅和乌德勒支住宅。
机器美学的产生为设计走向现代主义提供了理论条件。而现代主义是在德国的格罗皮乌斯、密斯和法国的柯布西耶的积极推动下发展起来的。1919年4月，格罗皮乌斯在德国魏玛筹建国立建筑学校，简称“包豪斯”。“包豪斯”一词是格罗皮乌斯生造出来的，由德语的“建造”和“房屋”两词的词根构成。包豪斯学校由魏玛艺术学校和工艺学校合并而成，其目的是培养新型设计人才。
密斯是包豪斯第三任校长，他的名言是“少就是多”。1929年他设计了巴塞罗那世界博览会德国会馆，同时设计了巴塞罗那椅，它们成了现代建筑和设计的里程碑。