首先，英语十二个单元音中，成双作对的长短音／i:／／i／，／?:／／?／，／u:／／u／，／?:／／?／占了八个，如果加上发音相近的／a:／)／，可以算上十个。这一对对姐妹音之间的差别是不是只在于长短的不同？常常听到有的人把／it／读作一个较短的／i:t／，把／fut／读作较短的／fu:t／，岂不知道，／i／和／i:／，／u／和／u:／等的差别不仅在于长短不一，而首先在于发音部位和发音方法的不同。／i:／的舌位高而靠前，口形扁平，开口度小，肌肉紧张；／i／则舌位比／i:／稍低而略靠后，下巴稍稍松开，口形中肌肉不那么紧张。／u:／的舌位高而紧靠后，圆唇紧收；／u／则舌位比／u:／稍低而前，口形稍开，肌肉较松。发音部位与方法的不同，是成对元音之间本质的区别。只注意长短而不注意发音部位与方法，还是不能准确发音。相反，发音部位与方法对了，即使把长音发短些，短音发长些，也还能区别出音的不同。为了表明各个元音之间的本质区别，有些语音书和英语词典，如《牛津现代高级英语词典》第三版，就不用／:／这个符号，而是给每个元音以不同的音标。这种注音方法看来是很有道理的。
有的人因为不注意发音部位的差别而只在长度上下功夫，往往在发短元音时在嗓子眼儿里把音突然卡住。语音书上把这种现象叫做喉塞音。例如把／i／读作类似上海话的“噎”，把／u／读作类似上海话的“屋”。这样的发音方法是不对的。发短元音时同发长元音一样，也应当让气流顺畅地通过咽喉从嘴里发出，只是在长度上有所差别，而不应在嗓子眼儿里来个急刹车。
这么说来，音的长短是无足轻重的了？当然不是。音的长短无论对区别不同音素和对整个语流的节奏都有非常重要的意义。值得注意的是一个无音的长度主要不取决于它本身是长元音和短元音，而是看它同什么音相组合，特别是它的后面接续什么音。
首先，一个元音处于音节、单词或语句末尾时，要比它后面还有辅音或另一音节时发得长。例如，／a:／在car这个词里比在card，cart，carter这些词里要长些；而car这个词在This is a new car．这句话里又比在 This car is new．里长些。
其次，元音后面跟浊辅音时要比跟清辅音时发得长。例如／a:／在card中比在cart中长，这个区别极为重要，因为尾辅音发音一般都较轻，不易听清，区别其清浊就主要靠前面元音的长度。清辅音前即使是长元音，也要发得短些，浊辅音前即使是短元音，也要发得长些，否则听起来就费解。元音长度的这种变化在英国音中表现得特别明显，是英语节奏的一大特点。英国人把以清辅音为结尾的音节总是读得特别干脆，而我们有些人读这类音时就显得拖泥带水。相反，对浊辅音前的元音，有些人又不敢拉长，使它与浊辅音融成一体，而给人以断续急促之感。
元音在浊辅音前比在清辅音前较长，有一个重要的例外。那就是，浊辅音／m／，／n／，／η／，／l／前的元音读得并不长，而是接近在清辅音前或在另一个音节前时的长度。这是因为这几个辅音本身既响亮，又有一定长度，其长度相当于一个元音。例如在读 come／k)m／， man／m?n／， sing／siη／， tell／tel／这几个词时，应该把元音读得短些，而把尾辅音读得长些。这一点我们中国学生往往感到不习惯，因为汉语“满”man，“忙”mang这样的词中，an和ang是作为一个音发出的，而不是在发完a音后再发一个延长的n或ng音。
元音长度取决于后续音的原理，不仅适用于单元音，也适用于双元音。一般说来，双元音也是一种长元音。但如果后续清辅音或另一音节，那么双元音同样要发得短些，干脆些。例如，／au／在 house／haus／中要比在 how／hau／中短，／ei／在lazy／'leizi／中要比在lay／lei／中短。
说到双元音，附带再说一下双元音内部音的长度问题。构成双元音的两个单元音也有长短之分。在／ei／，／?u／，／ai／，／au／这四个音中，前半部都比后半部长而清楚，后半部则短而含混。有的人把英语的／ai／读成汉语的“爱”，把英语的／au／读成汉语的“奥”。老师指出不对后，总以为是自己嘴张得不够大。其实，英语／ai／和汉语ai，英语／au／和汉语ao的主要区别不在于口形大小，而在英语双元音是前长后短，前清后混，汉语双元音的前半部则很短，前后两音几乎是作为一个音发出的。英语还有三个双元音，即／i?／，／ε?／，／u?／的情况则相反，应该是前短后长。
那么元音本身固有的长度，即长元音、双元音同短元音之间的差别，还有没有意义呢？还是有的。在后续音相同的情况下，长元音、双元音还是比短元音要长些。例如：
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／it／与／i:t／，／s?t／与／s?:t／，／fut／与／fu:t／，／m)k／与／ma:k／相比，长元音／i:／，／?:／，／u:／，／a:／还是比／i／，／?／，／u／，／)／要长一些。
对音的长度，在开始学习语音时就应注意。不仅要注意音的固有长度，更要注意音的变化长度。例如在练习／?:／这个元音时，作为单音可以读得长点，连续读几次。也可与／?／对比着练习几次。一旦进入例词，就应注意区别长度了。可以先读bird，serve，word，urge等以浊辅音结尾的词，再读shirt，first，work，purse，nurse等以清辅音结尾的词，再读learm，worm，world，dirty，thirsty等以／m／，／n／，／l／，／η／或另一个音节结尾的词。这样可以从一开始就培养对音的长度的敏感。
双音节词和多音节词的读音规则
一、双音节词
一般地说，一个单词中有几个发音的元音字母，就有几个音节。如habit，politics，no等。但要注意：（1）单词末尾不发音的e不构成音节。如bike，take等；（2）两个元音字母在一起，一般为字母组合，发一个元音，构成一个音节。如book，rain等；（3）词尾的-le可以和其前边的辅音组成一个音节。如a－ble，peo-ple等。
双音节词的重音一般在第一个音节上。如 basic，even， window，open，stu-dent等。重读音节中的元音字母的读法和单音节词一样，也是开音节读字母音，闭音节读短元音。怎么知道它是开音节还是闭音节呢？
（1）两元音字母之间如有两个辅音字母，则中间分开，一边一个。如mat－ter，mem－ber，win-dow，doc－tor，sup-per，lit－tle等。这样一分，第一个音节是以辅音字母结尾的，它就是重读闭音节，元音字母读短元音。
（2）两元音字母中间有一辅音字母，该辅音字母划归后一音节。如basic，region，open，human等。这样一分，头一个音节是以元音字母结尾的，它是重读开音节，元音字母读其字母音。但是，双音节词中，重读开音节中的元音字母有不少仍读短元音。如second，present，ever，hover，modern，proper等。第二音节中有／i／时，第一音节中的a，e，i，o大多读短元音。如spanish，habit，mes-sage，city，system， profit等。
（3）第一音节如是r音节或其他元音字母组合，其读音方法和单音节词基本一样，如army，merit，circle，order，purple，awful，autumn等。但也有读短元音的，如knowledge，nourish等。
（4）非重读音节中的元音字母a，e，o，u，及字母组合ar，er，or，ure等一般读为／?／，如about，silent，atom，supply，radar，supper，doctor等。i，y及字母组合ay，ey一般读作／i／，如acid，thirty，Sunday，valley。a，e也可读作人／i／，如comrade，before等。o在词尾时仍读字母音。如hero，Negro等。
二、多音节词
有三个或三个以上音节的词称为多音节词，音节的划分方法和单音词相同。多音节词的重音一般落在倒数第三个音节上，倒数第五个音节是次重音。多音节词的读音如下：
（1）在多音节词中，重读闭音节中的元音字母读短元音。如density，intensity，opposite，advertise等。 （2）在多音节词中，应将中间的辅音字母划归前一音节，形成重读闭音节。如capital，medical，ability，property，democracy等。但u一般读其字母音。如student，human，funeral，university等。
在单音节词中，闭音节词为多，例外很少，开音节词少，例外较多。在双音节词中，开音节中的元音字母读短元音的更多，而在多音节词中，则有三分之二左右。
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（3）重读音节前的闭音节中，其元音字母常读短元音。如active，mentality，improbable，prosperity．frustration等。其他非重读音节中的元音字母一般读／?／或／i／，如aluminium，Saturday，nursery，microphone，grammatical，essntial，di－minish，theory，telegram等。u有时读／u／，如instrument，influence等。有的元音消失。如every，business，interest，medicine等。
三、词缀和读音
有人会说，有的双音节词的重音不在第一个音节，多音节词的重音不在倒数第三个音节上。这种情况确实存在，它是多方面的因素造成的，比如语言本身的发展、外来语的影响等。但主要的是英语构词法造成的，即大量派生词所至。所以这里再简单介绍词缀和单词读音的关系。
在派生词中，一般说来，词根是主要成分，要重读，词缀是次要成分，不重读。如speaker，doing，faster，unwise等。这就是为什么许多双音节词的重音不在前边而在后边的一个原因。如admit，arrive，behind，contain， prepare，un-hold等。这是因为它们都是前缀加上词根构成的派生词。有的多音节词重音不在倒数第三而在倒数第四，如wonderfulness，questioningly，investigated等。其原因也是它们是词根加了多个后缀构成的派生词。
但是，也有一些词缀需要重读。如rebuild，anti－body等。有一些词缀可使词根发生变化，如examine→examination，econom→economic等。请注意，以下列后缀结尾的单词，其重音都在最后一个音节上：
-ee addressee，refugee，licensee -eer auctioneer，career，volunteer -esque picturesque，grotesque －ique technique，oblique，antique -oon balloon，cartoon，monsoon
以下列后缀结尾的单词重音都落在倒数第二个音节上： -ic atomic，academic，economic，chaotic －ics mathematics，statics -id acid，valid，invalid
－ish abolish，accomplish，perish －it deposit，solicit，explicit
－ial colloquial，editorial，industrial －ious notorious，vicious
－ion devotion，explosion，opinion -sive decisive，progressive，defensive
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－ual casual，effectual，habitual，perpetual
以上这些规则基本上可以解决双音节词和多音节词的读音问题。
最后请大家记住下面这首拼读规则歌，它提纲挈领地记述了拼读规则的主要内容。
英语拼读有捷径，发音特点记分明。一是元音有长短，二是音节分重轻。 单音节词知开闭，r音节不同re。还有组合十几个，无声字母莫忘记。
双音节词重在前，轻读元音更容易。a，e，o，u多是／?／，i，y通常读作／i／。 多音词重倒三，重读元音多为短。若遇不合规则处，构词法里找答案。
英语的节奏和重读
学英语的人应当了解英语的节奏和重读，这对读好英语、掌握英语朗读中的语音语调是很有帮助的；中国学生在学习英语时由于种种客观条件的限制难以学到正确的发音方法，语调也不正确，这大大破坏了英语学习本身，英语是一种听来悦耳动听的语言，它有像汉语一样的节奏，许多英诗也像中国古代的诗歌一样读来韵味十足，因此学习英语过程中如若能了解英语中的节奏和重读现象，无论对语调的把握，还是对韵律的体会都是大有裨益的。现就此作一简单介绍。
首先让我们理解英语中的一些自然节奏。我们知道，汉语中的一些词汇在口语中是轻读的而不是重读的，轻重是有分别的，如“我们的同学”中的“的”字是不会重读的；同样英语的口语中的节奏通常是与音节的发音方式相关联的。音节可以是重读的音节，也可以是轻读音节，以下例证可说明英语中存在一些自然节奏。
例 节奏 重读规则 1．catch it． _____． 强／弱 2．He came． ．_____ 弱／强 3 catch the ball． _____．_____ 强／弱／强
4．θ think so． ．_____． 弱／强／弱
一些词在日常口语中通常会缩短，轻读而不重读，如is，are，will，would等。缩短这些词使它们符合英语语言的节奏，如：
．_____
1．θt is new→θt's new ．______ 2．θ am old→θ'm old
．______
3．You are strong→You're strong ．．______ 4．θt is a book→θt's a book
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．_______
例4中的“θt's a”发音时应作为一个单位而不是两个不同的单词来进行，发成／its?／，这样便与book构成弱／强的轻重规则。同样 There is a dog→
．．____．．____
There's a dog in the car中“there's a”应该发成／J?z?／一个音节的形式。
在前面例证中可以发现英语词汇中有些重读，有些非重读，通常情况下英语当中重读的是名词、动词、形容词和副词，如：
_____．．____．_____．____
1．This is a car，and that's a bus（名词）
____．． ____．
2．Tell them．θ told them（动词）
．____ ．____ ．．____ ____
3．The house is big．θt's a big house．（形容词）
．____．____ ____．
4．He's slow．He walks slowly（副词）。
例4中副词slowly有两个音节，第二音节“ly”则弱读。
判断哪些单词是重读可以借助英语报纸的标题或英文电报，英文报纸标题或电报通常保留一句中真正重要的单词：如：
句子 标题／电报
1．The bridge was burnt．B?θDGE BU?NT 2．The boys were lost．BOYS LOST 3．The thief was caught．THθEF CAUGHT 4．Six schools were closed．SCHOOLS CLOSED
既然英语句子有些单词需要重读，那么就有一些单词需要轻读，以上提到一个句子中的名词、形容词、动词和副词要重读，那么与这些词相关联的词则只需轻读，发音相对就要弱化，这些词的元音则发生变化，例如of／?v／→／?v／，例如：
．____．____ ．____．____
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