随着中国城市化、工业化进程加快，我们生活环境中充斥着越来越多人工制品，“自然”离我们越来越远。但是，人是从自然中走出来，人离不开自然，于是人们开始呼唤回归自然，而园林作为人们“第二居所”，也就责无旁贷地成为现代人接近自然、感受自然捷径。中国传统园林中“自然观”与当前人类发展和城市发展中生态学、美学、园林工程学应用有着某种不谋而合趋同，所以重新全面地反悟中国传统园林“自然观”，会对中国现代园林建设有所启示，对于正确解决人类面临生态危机，协调人与自然关系，坚持人类可持续发展具有极为重要理论和实践意义。
1、关于自然认识
远古时期人们对自然界许多事物都怀着敬畏心理，把一切自然物和自然现象视为神灵化身，从而形成了自然崇拜，认为自然就是神灵。在中国传统文化中，“自然”具有丰富内涵。对于“什么是自然”，不同人在不同时代背景下从不同方面去回答，都可能会有不同答案。在中国社会意识形态发展过程中，“自然”一词表现特征主要反映在以下几个方面：
1.1 中国汉字文化方面
蒋锡昌说：“《广雅释话》：然，成也。自然指自成而言。”简单地说“自然”就是自己如此。详细地说：“自然”“然”，是助词作形容词或副词词尾，以助语意；其引申义有肯定含义。“自”一义与“由”、“从”为相似义；另有躬、亲、自己含义，与“他或它”相对，“自”者“非他（它）”也。更进一步地说，“自”是：“不借助他者力量，但凭自身内在动力”。“自然”因此也就可以说成：“不借助他者力量，但凭自己内在动力，而成为如此。”这是原义，“自然”一词有很多引申义。《辞海》中对自然给出了六种解释：①天然，非人为。②不造作，非勉强。③犹当然。④无意识，无目，无为无造。⑤道。⑥人自然本性和自然情感。“自然”在我们日常生活中是一个经常使用词，其含义主要有：①名词：自然界、大自然。如“回归自然”。②形容词：不造作，非勉强。可用来形容人神情、态度、穿着、文笔等。③虚词：犹当然，自然而然，作为虚词使用。
1.2 中国传统哲学方面
在中国，“自然”一词最先出现在《老子》中，“自然”就是道，就是无为。三国魏何晏《无名论》：“自然者，道也”；《论衡·谴告篇》：“夫天道，自然也，无为。如谴告人?戯穩?牢>ā? ?? ，是有为，非自然也”；《庄子·外篇·田子方第二十一》：“夫水之于汋也，无为而才自然矣”，意思都是说只有“无为”才能达到“自然”。
“自然”也指人自然本性和自然情感，与“名教”相对。如三国魏嵇康《难自然好学论》：“六经以抑引为主，人性以纵欲为欢，抑引则违其愿，纵欲则得自然。”
1.3 中国文学艺术方面
《诗品》在品价颜延之时借用汤惠休话说：“谢（灵运）诗如芙蓉出水，颜诗如错彩镂金。”李白诗云“清水出芙蓉，天然去雕饰。”反对绮丽，提倡清真；苏轼《定惠院海棠》诗：“自然富贵出天资，不待金盘荐华屋。” 认为自然美是天然形成，是人工雕琢很难达到。可见，中国古代文学提倡“自然”，反对人工“雕琢”。
1.4 中国书画艺术方面
书、画艺术都讲究“艺法自然”，东汉书法家蔡邕《九势》：“夫书肇于自然，自然既立，阴阳生矣，阴阳既生，形势出矣。”王维《山水决》：“夫画道之中，水墨最为上。肇自然之性，成造化之功。或咫尺之图，写千里之景。”对于古典山水画来说，“自然”就是“道”，就是“真”，就是“美”，就是“生命”。“妙造自然”、“同自然之妙有”、“凝神遐想，妙悟自然”等命题足以佐证。
1.5 中国园林艺术方面
中国传统园林和绘画艺术一样，也是要求“外师造化，中得心源”，追求“虽由人作，宛自天开”。中国传统园林设计思想根本特征是“自然”，诸如“有若自然”、“妙在自然”、“宛若自然”之语，每见于园林史乘。园林艺术中“自然”就是要“有自然之理，得自然之趣”、“自成天然之趣，不烦人事之工”、“自然可爱”，而不是“人工做作”，“非其地而强为其地，非其山而强为其山”。
1.6 西方人一般认识
在古希腊和中世纪，根据柏拉图思想，“自然”（nature）一词指是世界本质而不是自然界丰富多样现实本身。后来，在西方“自然”（nature）逐渐演变为“自然事物总和”意义。所以
现代欧洲语言“自然”（nature）基本上包含两种含义：第一是指“自然物集合”，第二是指“自然本性”，即是一个principium，或说本源（souce）。但现代欧洲人总是忽略其原义，而更多地在“集合地意义上用于自然事物总和或聚集。”
2、中国传统园林中“自然观”
《说文》云：“观,谛视也。念,常思也。”观念是对事物看法和认识，自然观就是指人们对自然观念，即“人们对自然界总认识”，是人们世界观重要组成部分。随着人类实践发展和社会历史发展，人们自然观也是相应发展变化。中国传统园林包括了从殷周园林起源形式“囿”、“台”等到明清时期人工山水园，以及清后仍然按照古代传统造园思想、造园手法所营建园林。中国传统园林中“自然观”指在中国传统园林设计中所体现关于自然理念和审美标准，即中国传统园林美学中自然观。“造园思想核心是人们自然观念，不同自然观念是形成不同造园体系内在原因。”从“自然观”视角来研究中国园林，就是从深层次一个角度来认识中国园林本质。
传统园林无论中西，无论强调师法自然，还是强调高于自然，其实质都是强调对“自然”艺术处理。文中把中国传统园林中对“自然”艺术处理分为三个方面：①在园林中“表现什么样自然”，②在园林中“如何表现自然”，③“什么样园林是自然”；不同时期人们自然观、人生观、审美观以及社会条件不同，在园林中表现“自然”内容、表现方式以及“自然”审美标准会有所不同。
2.1 中国传统园林中表现自然内容主要特征——“表现什么样自然”
2.1.1 神话中自然
园林原始形式灵台、灵沼都是人们对自然山川、河流崇拜，从而摹仿产物。如《山海经·大荒北经》曰：大荒之中“有系昆仑山者，有共工之台，射者不敢北向。”《三秦记》曰：“昆明池中有灵沼，名神池”。园林是人们用艺术手段对理想中宇宙摹仿，秦汉时代帝王理想境地就是神仙境地。秦始皇开创“一池三山”模式，就是对蓬莱神话象征摹仿。《秦记》云：“始皇都长安，引渭水为池，筑为蓬、瀛。”（《史记·秦始皇本纪》裴骃《集解》引《括地志》）从此，“一池三山”成为中国传统园林基本模式，这正是人们对神仙境地向往，而象征性建造产物。