狭义上来说，造价指的是一个项目承包合同的价钱（也叫建筑安装工程费，简称建安费）；广义上来说，是指一个项目的总投资。两者的区别在于，前者只包含了施工单位的承包费用，也就是一个项目的实体费用。后者还需要考虑到建设单位的管理费、设计费、征地拆迁费用、贷款利息等等，这些费用并不由施工方来承担，而是由建设单位来承担，一般统称为二类费用，别以为叫二类费用就以为只是一个项目的次要组成，大家都知道土地是无价之宝，所以现在征地拆迁费用占到一半以上的投资额的项目也并不少见。
而一个项目的造价共分为估算、概算、预算、标底、结算、决算这几个部分，一般不是做造价的人，估计也就只听过预算和结算这两个了，为了方便说明，咱举个栗子：
高富帅镇和白富美镇在江的两头，相距2km，每次镇里的帅哥美女要登门拜访都得沿河绕到20km外经过屌丝村里才能进入对方家里，为了解决这个问题，高富帅镇成立了一家土豪投资公司，打算在两镇之间搭设一座桥。
那么这个土豪投资公司就是业主，也叫建设单位或者甲方。由于需要出设计图，于是土豪投资公司找了一家设计院，给了一大笔设计费要他们做可行性研究（也就是估算阶段的图纸）和项目建议书，报到有关部门进行审批。而造价师在这个阶段的任务就是做工程估算。估算是一个非常粗略的造价指标，像一座桥梁的估算，往往只需要知道桥的长、宽及结构类型（如空心板还是箱梁？钢结构还是混凝土）就可以了，可行性研究的图纸也是一个简单的方案型图纸，不需要具备太高的深度。
而在估算经批复之后，项目立项正式成立，设计院就要开始做初步设计了，初步设计对应的造价指标为工程概算，工程概算比估算要明确很多，还是以大桥为
例，涉及图纸需要反映出项目主体结构的尺寸，平均的桩基础长度，桥面的类型（如沥青桥面还是混凝土桥面）等等，也就是说，一个项目在初步设计阶段已经基本定型了，而工程概算也是一个项目投资的最高限额，一般来说，不允许项目决算超过工程概算。最终决算投资超过工程概算的项目，需要书面说明原因，向原批复概算的有关部门申请调整概算，非常麻烦。
初步设计审查完之后，就要出施工图了（对于技术复杂的项目，还需要做一份技术设计并做修正概算），施工图也是我们熟悉的一个词，因为日常生活中我们接触到的都是些小项目，不需要进行什么可行性研究和初步设计，直接一阶段施工图就搞定了，省钱也省心。施工图也不必多解释了，想做的东西是什么样，施工图就得画成什么样，像前面提到的平均桩基础长度，到了施工图阶段，就需要将每一根桩的长度设计好，而不能以一个平均长度了事了，因为不同的地质情况所需要入岩的深度也不同，过长是浪费投资，过短达不到嵌岩标准则无法达到技术指标，施工图需要真正地解决这些初步设计没有解决的问题。而施工图对应的就是工程预算（广义）及标底（狭义），也就是一个项目实际需要多少投资，通过预算来控制。